5 a.m. Es prudente madrugar mucho cuando se está en un destino como este. En Sudáfrica cada segundo vale oro (tanto en dinero como en tiempo) y por eso es prudente ir siempre muy atentos y vigilantes.

Muy al amanecer parten los primeros safaris que deben ser acordados con anticipación con los hoteles o las agencias. Los jeeps, especialmente acondicionados para estos recorridos, se internan en esta pradera africana ubicada en las fronteras con Zimbabue y Mozambique. Al mando un experto conductor y un ranger que conocen esta tierra como la palma de sus manos.

La cámara fotográfica lista para disparar. Las infinitas llanuras que integran los 19 mil kilómetros cuadrados (un tamaño similar al departamento del Huila) de este parque ubicado en el norte de Sudáfrica, se muestran plenas y llanas. Árboles de mediano tamaño y algunas lagunas se divisan, mientras el vehículo recorre trochas ya transitadas.

Silencio. Los viajeros van muy concentrados. Saben que en cualquier instante salta la liebre y tras ella, cualquier sorpresa...

La oscuridad del amanecer se desvanece y el cielo se torna blanquecino. La ansiedad desespera cuando pasan los kilómetros y los protagonistas de esta selva no aparecen. 

Tiempo suficiente para valorar lo que vendrá enseguida. Obviamente las primeras que se divisan a lo lejos son las gigantescas y esbeltas jirafas. Más de 4.000 de ellas habitan esta región. A su lado pastan las cebras y los pequeños y peleones jabalíes. Y así uno a uno van entrando a escena: impalas, serpientes, suricatas, algunas de las 517 especies de aves y más de 1.982 especies de plantas que imperan en esta tierra, visitada cada año por más de un millón de viajeros. Curiosamente los habitantes más anhelados del Parque Nacional Kruger no se dejan ver. Son los 'cinco grandes': elefantes, búfalos, leones, leopardos y rinocerontes, que se convertirán entonces en la gran recompensa del viaje. 

Una parada para tomar una pequeña merienda, y sobre las 10 de la mañana se emprende el regreso a cualquiera de los 21 campamentos, siete refugios privados a concesión u 11 refugios privados, que hay en la inmensidad del parque. El mediodía

El resto de la mañana y la primera parte de la tarde son un buen momento para disfrutar de los suntuosos hoteles sudafricanos, catalogados entre los mejores del mundo. La Reserva de Singita, por ejemplo, ha sido aplaudida por su arquitectura, gastronomía y servicio. Allí están Singita Lebombo y Sweni lodges (dentro del Parque Kruger) y Singita Boulders y Ebony lodges en la adyacente reserva de Sabi Sand.

Son hoteles con diseños que se integran totalmente a la naturaleza y respetan el territorio animal, pues saben que son intrusos. Están construidos para que los animales circulen libremente, a tal punto que es fácil ver a algunos bebiendo en las piscinas de los bungalós o sentarse a almorzar en una terraza desde la que es posible divisar búfalos y rinocerontes.

4 o 5 p.m. La temperatura baja. El jeep irrumpe nuevamente por los caminos de esta selva que hoy es parte del Parque Transfronterizo del Gran Limpompo, un parque de la paz que vincula al Parque Nacional Kruger con el Parque Nacional Gonarezhou en Zimbabue y al Parque Nacional Limpompo en Mozambique. Este safari promete ser muy emocionante, pues tomará parte de la noche, cómplice y amiga de andanzas de muchas de las criaturas que allí habitan. Por eso es clave siempre planear que una de estas visitas sea a la luz de la Luna. Una vez internos en la selva, las huellas de los animales hacen su aparición. La paciencia se acaba. Es hora de ver a los grandes.

El jeep se detiene y, agazapado bajo un ramal, un leopardo con su presa. Emoción y silencio. Las cámaras entran en acción. El ranger acerca el vehículo con prudencia. 10 o 15 minutos en la escena son sufrientes para saciar la sorpresa. 

Es hora de seguir. Unos kilómetros más adelante se llega a tierra de leones. Allí están, adormilados y juguetones... Ni siquiera se dignan mirar, ignoran por completo a los viajeros.

Y para que la emoción llegue al extremo repentinamente la lluvia rompe fuerte contra los pastizales, y los truenos y relámpagos acompañan la escena. Impermeables y valor. Los impactados viajeros siguen impávidos la escena. 

La noche cae y en la inquebrantable oscuridad el ojo aguzado del guía detecta en la copa de un árbol a un leopardo con su presa, un pequeño venado que atrae además la atención de una hiena que espera impaciente su parte. La jornada termina y el asombro ante la majestuosidad del imperio animal perdura para toda la vida.